İnsanlar, ilk çağlardan beri temizlik için çeşitli yöntemler kullanmışlardır. Özellikle yağlanan vücut temizliğini yapmak sağlık açısından oldukça önemlidir. İnsanlar, kil, kum ve kül gibi çeşitli yöntemlerle temizlik yapmışlardır. Kül ile yağları kullanarak ilk sabunu yapmışlar ve bunu uzun süre kullanmışlardır.

İlkel şartlarda odun külü ile yağlardan üretilen sabun, 17. yüzyılın sonu ve 18. yüzyılın başlarında Fransız kimyagerlerin çalışmaları sonucu günümüzde kullanılan sabunu yapmayı başarmıştır. Bu çalışmalar daha temiz ve kolay sabun yapmanın önünü açmıştır. Fransız kimyager Nicolas Leblanc, tuzdan sodyum hidroksit elde ederek yağın daha hızlı bir biçimde sabuna dönüşmesini sağlamıştır. Yine Fransız kimyager Eugene Chevreul, hayvansal yağlarda gliserin ve yağ asitleri bulunduğunu tespit etmiştir. Bu buluşlarla daha hızlı ve seri sabun üretilmeye başlanmıştır.

Hayvansal yağlar, zeytinyağı, ayçiçek yağı, Hindistan cevizi yağı, soya fasulyesi yağı, pamuk yağı, palmiye yağı gibi bitkisel yağlardan sabun üretilmektedir. Sabunun yapımında monokarboksilli asitler kullanılmaktadır. Bunlar doğada serbest halde bulunan 12, 14, 16 veya 18 karbon atomu içeren yağ asitleridir. Sabun yapımında kullanılan yağ asitleri, yağ içinde gliserinleşmiş olarak bulunmaktadır.

Hayvanlardan elde edilen iç yağlar, balina yağı ve hidrojenlenmiş bitkisel yağlardan üretilen sabunlar suya dayanıklıdır. Hindistan cevizi yağı içeren yağ karışımından elde edilen sabunlar suda daha kolay çözünür ve fazla köpüklü olurlar. Köpükler kirleri kolayca yumuşatır ve bulunduğu yerden çabuk ayrılmasını sağlar. Bu nedenle köpüğü bol olan sabunlar özellikle vücut temizliği için tercih edilir.

Sodyum stearat içeren sabunlar sert ve küçük köpüklü olurlar. Tıraş sabunu olarak kullanılan sabunlar bu tür sabunlardır. Küçük köpüklerin sakalları bir arada tutarak kolay tıraş sağladığı için tercih edilmektedir. Sodyum stearat aynı zamanda kozmetik sanayinde de kullanılmaktadır. Günümüzde özellikle toplu yaşanılan alanlarda fazla kullanılan sıvı sabunların yapımında da yağ asitlerinden yararlanılır.

Sabun üretiminde kullanılan yağlar ve kimyasallar, sabunun kalitesini ve özelliklerini belirler. Örneğin, zeytinyağından yapılan sabunlar cildi nemlendirir ve beslerken, Hindistan cevizi yağı içeren sabunlar daha fazla köpürür ve temizleme gücü yüksektir. Ayrıca, modern sabun üretiminde doğal ve organik hammaddelere olan talep artmaktadır. Bu nedenle üreticiler, çevre dostu ve sürdürülebilir hammaddeler kullanarak sabun üretmeye özen göstermektedirler.